Cáncer – Constelaciones del zodiaco

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Constelacion de Cancer - Sendas del viento

La constelación de Cáncer, conocida también como el cangrejo, es una de las constelaciones más débiles y pequeñas de todas las que componen el zodiaco. Le precede la constelación de géminis, siendo por orden, la cuarta constelación del zodiaco. No tiene ninguna estrella destacable, siendo más conocida por la presencia de Praesepe (o el pesebre), un cumulo abierto, visible a simple vista.

Proviene del latín crab y del griego antiguo Καρκίνος, que significa literalmente cangrejo, de ahí su sobre nombre y que sea comúnmente representada como uno. Sin embargo su sobre nombre de Cáncer, proviene  del término carcinos. Está palabra se utilizaba en Grecia desde más de 400 a.c para referirse a ciertos tipos de tumores. La razón es que el médico que los observo, hacía referencia a que tenían la forma de un cangrejo y este término ha perdurado hasta la actualidad. Además carcinos, es el nombre del cangrejo que aparece en el mito que da origen a la constelación de cáncer en la mitología griega.

Su presencia como signo zodiacal se produce entre el 21 de Junio y el 20 de Julio según el antiguo calendario babilónico, aunque el desplazamiento de los equinoccios ha modificado esta fecha, de tal forma que ahora su paso por la elíptica está comprendido entre el 21 de Julio y 9 de Agosto. Junto a Escorpio, una de las constelaciones que menos tiempo son visibles en el firmamento actual en su posición entre la tierra y el sol. Todo esto si aplicamos los criterios científicos recientemente presentados por la NASA.

La constelación de Cáncer

La constelación de Cáncer es la menos visible de todas las constelaciones del zodiaco. Esto se debe principalmente su estrellas presentan una magnitud escasa, siendo α Cancri de alrededor 4.2 de magnitud, la principal de ellas, tampoco es tan siquiera la más brillante de la constelaciones. Su puesto lo ocupa β Cancri, con 3,53 de magnitud. Ninguna estaría cerca de ser una de las 90 estrellas más brillantes del firmamento.

El elemento más importante de esta constelación no son sus estrellas, sino su cúmulo abierto M44, también llamado Prasepe o el pesebre. Es observable a simple vista desde la tierra, y con unos prismáticos se pueden distinguir las estrellas que lo componen, siendo la principal de ellas Épsilon Cancri, de 6,3 de magnitud.

Esta constelación, limita al oeste con Géminis, lince al norte, con el can menor e hidra al sur y finalmente con la constelación de Leo al este. Al no tener estrellas brillantes, su localización en el cielo es difícil, por lo que se tiende a buscar más a sus vecinos cercanos, Géminis o Leo. Una vez localizados alguno de estos dos vecinos, la forma de buscarla no es buscar un punto cercano y luminoso (o entre medias de Pólux y Regulus), sino una luz brumosa con pequeños puntos brillantes en su interior, y que forman el cúmulo de Prasepe.

Localización constelacion de cancer

El mito de Cáncer

El mito de la constelación de cáncer está muy ligado a otro mito, mucho más importante dentro de la mitología griega, el de los doce trabajos de Heracles. Carcinos, como así llamaba el cangrejo en realidad, era un habitante de la laguna de Lerna. Fue enviado por Hera a atacar a Heracles (más conocido aquí quizás como Hércules, su nombre romano), mientras este peleaba con la Hidra de Lerna en el segundo de los trabajos que le fueron encomiados.

Hydra y carcinos contra Hercules

Carcinos atacando a Hércules. Museo del Louvre.

Por desgracia, Carcinos no tuvo mucha suerte en su encuentro con el héroe. El cangrejo ataco con sus pinzas a Hércules en los pies para ayudar a la Hidra, quien enfurecido piso a este y lo aplasto con el talón.

Pese a ello, la diosa Hera agradeció a Carcinos su sacrificio y lo convirtió en la constelación de Cáncer dentro del Zodiaco. Además este se situó justo al lado de León, puesto por Zeus y que conmemoraba al León de Nemea, que fue precisamente el primero de los trabajos del hijo de Zeus, Hércules. Eso sí, como su trabajo no fue precisamente brillante, sus estrellas se vieron creadas de la misma forma, y por eso es la constelación con menos brillo de todas las que componen el zodiaco.

Aun así, existen versiones del mito en las que Carcinos no aparece. Incluso de baraja la posibilidad en algunas, que solo se trate de una influencia de la cultura mesopotámica, en la cual, en los doce trabajos de Heracles, era donde aparecían cada uno de los signos del Zodiaco. Dicho esto es más común aquella en la que si se le sitúa en el mito desde un principio, aunque muchas veces se le considera un simple cangrejo o cangrejo de Lerna, ni tan siquiera se le llama por su nombre.

Escritores como Arato o Higinio nombran en algunos de sus textos a este personaje de la mitología, lo que hace más fuerte la idea de su aparición real dentro del mito.

Se dice que el Cangrejo fue puesto entre las estrellas por Juno, porque, cuando Hércules se enfrentaba a la Hidra de Lerna, salió del pantano y le mordió en el pie. Hércules, enfurecido, lo mató, y Juno le puso entre las constelaciones para ser uno de los doce signos unidos por el circuito del sol.

Higino: Astronomía poética, 13: Cangrejo.

Otro mito interesante dentro de la constelación de Cáncer es el de los asnos. Estos se encuentran dentro del pesebre. Los dioses Dionisio y Hefesto, subieron a lomos de unos asnos en su batalla contra los titanes para acercarse a ellos. Cuando estaban muy cerca de estos, los asnos comenzarnos a dar rebuznos y los titanes asustados, comenzaron a huir. Como recompensa por lo que habían realizado fueron elevados al cielo dentro del pesebre, para que pudieran descansar en paz por su buen trabajo.

Estrellas principales de Cáncer

La estrella principal de Cáncer es α Cancri, también llamada Acubens. Se trata de la “pinza” del cangrejo, pues su nombre deriva del término árabe Az-Zubana, que significa literalmente pinza. Su magnitud es de alrededor de 4.25 sin ser la estrella más brillante de cáncer, pues ocupa el cuarto lugar.

Se trata de un sistema estelar, formado por dos estrellas que orbitan en torno a un centro de gravedad común. Por un lado Acubens A, que a su vez es binaria con dos estrellas gemelas blancas y cada una al menos 23 veces más brillante que el sol. Por otro lado Acubens B es una estrella de magnitud 12 que realmente también es una binaria aunque desconocida aún hoy en día.

La estrella más brillante de Cáncer es β Cancri o Altarf. Su nombre proviene del árabe Tarf or Al Tarf  y significa “el final” o “la punta”, situándose en una de las patas del cangrejo. Es una estrella de magnitud 3.5 del tipo gigante naranja, y cuya luminosidad es 660 veces superior a la del sol, siendo una de las gigantas más luminosas conocidas hasta la fecha.

Las otras estrellas a tener en cuenta dentro de la constelación son precisamente los asnos del cúmulo del pesebre. Asellus Borealis y Asellus Australis, son los asnos (Asellus significa “asno” en latín) que flaquean el cúmulo, Borealis al norte, y Australis al sur.

Asellus Borealis tiene una magnitud de 4.67 y es del tipo subgigante blanca. Su luminosidad equivale a la 29 soles. Por su parte Asellus Australis es la segunda más brillante de Cáncer.
Se trata de una gigante naranja cuya magnitud es de 3.94 y su luminosidad es 53 veces superior a la del sol.

El cúmulo M44 donde están incluidas, se puede observar a simple vista desde la tierra, situándose a unos 577 años luz. Se compone principalmente de estrellas variables pulsantes, difícilmente apreciables. Suele ser paso de la luna, como de muchos planetas como Saturno, y dentro del mismo se encuentra un pequeño cúmulo de galaxias.

Finalmente, y para completar todas las partes del animal, faltaría su caparazón, y esta es la estrella de ζ Cancri  (Tegmine). Originariamente representaba a toda la constelación, con una magnitud de 4.64, se trata de una estrella doble formada por dos binarias llamadas Zeta1 Cancri y Zeta2 Cancri.

Para terminar, otras estrellas importantes de Cáncer serían:

  • η Cancri: Una gigante naranja
  • ι Cancri: Una estrella binaria
  • κ Cancri: Un sistema doble
  • μ Cancri : Una subgigante amarilla
  • σ Cancri: Formada por en realidad tres estrellas distintas, con el mismo nombre

Es curioso ver, como un ser con tan poco protagonismo dentro de toda una mitología como la griega, llena de héroes, dioses, semidioses, titanes, ninfas y un sinfín de personajes, termina siendo una de las constelaciones del zodiaco y de las constelaciones más conocidas del cielo.

Quizás su historia será difícilmente recordada sin los libros y textos escritos, poemas muchos, que han ido perdurando con el paso del tiempo, pero al mirar arriba, siempre lo podremos ver ahí, al cangrejo que vive en el mar más inmenso conocido, el cielo.

Sendas del Viento.  Historias y personajes que pudiste oír, pero nunca llegaste a escuchar.

Categoría:
  Historia
Sobre el autor

Francisco José Guerra

Ingeniero informático de formación, pero SEO de profesión. Desde pequeño, cada curiosidad o historia que me llamaba la atención, fue haciéndose un hueco en mi cabeza. Y aquí es donde las dejo por escrito.

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